Hamborg fik i 1398 skabt og åbnet en af de ældste skibskanaler i Europa der forbinder floden Trave med Elben i den tyske delstat Schleswig-Holstein, Den 11 km lange kanal løber fra Trave til Delvenau ved Möllner See hvorfra floden Stecknitz har forbindelse med Elben ved Lauenburg. Den var 7,5 m bred og kun 85 cm dyb. For at overvinde højdeforskellene måtte man anlægge 13 sluser.
Kanalen blev bygget til pramme der kunne laste op til 7,5 tons salt, der var den vigtigste fragt og en af de væsentligste grunde til Lübecks dominans i Hanseforbundet.

En pram

En pram er et fladbundet fartøj til transport af varer over vand. Prammen er meget fladbundet og meget bred i forhold til sin længde. Prammen blev skuppet frem ved at bruge stager - som folk ombord stak ned i vandet og så skuppede skibet frem ad med, ved samtidig at gå langs siden af prammen. Prammen kunne også trækkes af enten mennesker eller af trækdyr som bevægede sig ad en sti langs bredden. Disse stier kaldes pramstier - som stadigvæk findes nogle steder f.eks. langs Gudenåen, hvor der gennem århundrede var en meget stor trafik af varer. Prammene blev brugt langs åer, floder og kanaler - hvor der ikke var for meget strøm.

Var der store afstande som prammen sejlede på - boede pramdragerne og familien på selve prammen. Den moderne pram sejler fortsat på floder og kanaler i Europa, nu med dieselmotorer der har afløst muskelkraften.

Stort netværk

Der var omkring 70 byer, der var aktive medlemmer, men herudover var ca. 100 byer passive medlemmer uden beslutningsret. Gennem forbedrede forretningsmetoder og ikke mindst på grund af udviklingen af koggen, se billede her, en ny skibstype, med en betydelig bedre lasteevne, opstod et stort opsving i handlen, som hanseaterne fuldstændig dominerede.

Da Hanseforbundet efterhånden opnåede monopol på handlen gennem Østersøen, kunne det drage betydelige fordele af handlen i hele Nordeuropa. Den udbytning kunne de nordiske riger ikke leve med i længden, og især de dansk-norske konger førte hyppige og lange krige mod Hanseforbundet. Selv om forbundet stort set vandt hver gang, begyndte byerne at forebygge krigene ved indblanding i interne, danske forhold.

Det var købmændene, der var medlemmer af Hanseforbundet, og de mødtes efter år 1356 jævnligt ved de såkaldte Hansedage, som oftest blev holdt i Lübeck, men man oprettede også kontorer i London, Brügge, Bergen og Novgorod.

Betegnelse "Hanse" bruges i Tyskland i dag, her er en oversigt med navne på hansestæderne:

Lübeck	Rostock	Stralsund	Wismar	Greifswald	Anklam	Buxtehude	Gützkow
Hamburg	Kiel	Bremen	Lüneburg	Braunschweig	Hildesheim	Osnabrück	Stade
Anklam	Attendorn	Bad Iburg	Balve	Beckum	Ahlen	Gdansk, Polen	Novgorod, Rusland
Demmin	Köln	Brügge, Belgien	Rostock	Danzig	Bergen, Norge

De preussiske hansestæder

var navnet på en gruppe byer i Hanseforbundet. Gruppen bestod af blandt andet af Gdansk, Königsberg (nu Kaliningrad) og Breslau.

Ummelandsfarere

Omkring 1400 begyndte de såkaldte Ummelandsfarere, hovedsageligt nederlandske (hollandske), og engelske købmænd, at sejle nord om Skagen, og brød derved Lübeck's monopol på østersøhandlen.
Hanse forbundet mistede efterhånden sin indflydelse og mange meldte sig ud.